Viser une antenne au sol avec un laser depuis l’orbite : le défi qu’un petit satellite grec vient de relever

Essayez de suivre une voiture sur l’autoroute avec le faisceau d’un pointeur laser, depuis un pont, sans jamais la lâcher. Puis imaginez que la voiture est dans l’espace, et que le pointeur tient dans une boîte à chaussures. C’est, en gros, ce qu’un petit satellite grec vient de réussir.

Pourquoi on en parle ? Parce que les satellites d’observation produisent de plus en plus d’images, en haute résolution ou hyperspectrales, et qu’il faut bien les redescendre au sol. La radio sature ; le laser promet beaucoup plus, à condition de viser juste.

Huit cubes de 10 centimètres

ERMIS-3 est un CubeSat de format 8U, soit l’équivalent de huit cubes de 10 cm. Développé par l’Université nationale et capodistrienne d’Athènes, il emporte un terminal optique ATLAS-1 de la société lituanienne Astrolight. Il a été lancé le 30 mars 2026 par une fusée Transporter-16, rappelle l’ESA.

Le 2 novembre, l’agence spatiale européenne a annoncé sa liaison avec la station HolOGS-1 de l’Université Aristote de Thessalonique : « Greece’s first optical link with a low Earth orbit (LEO) satellite », la première liaison optique grecque avec un satellite en orbite basse, selon son communiqué. Le jour exact de l’essai n’est pas précisé.

Trouver, accrocher, suivre

La difficulté tient en trois mots que l’ESA résume par PAT : « precise pointing, acquisition and tracking ». Le pointage oriente le terminal vers la station. L’acquisition, c’est le moment où les deux se « voient » et verrouillent la liaison. Le suivi consiste à la garder pendant tout le survol, alors que le satellite file à travers le ciel en quelques minutes.

Un faisceau radio s’étale comme la lumière d’une lampe de poche ; un laser reste étroit comme un fil. C’est ce qui lui permet de transporter beaucoup de données, et ce qui rend la moindre erreur de visée fatale à la liaison.

L’ennemi, c’est le nuage

Reste la météo. Les nuages bloquent la lumière, la turbulence de l’air la déforme. Une liaison laser a donc besoin de stations au sol bien choisies, et de plusieurs, pour avoir des chances de trouver un ciel dégagé. L’ESA ne donne d’ailleurs ni débit ni durée pour cet essai : c’est une démonstration de visée, pas un record de vitesse.

Pour donner un ordre de grandeur, le démonstrateur TBIRD de la NASA avait atteint 200 Gbit/s et transféré 4,8 To en cinq minutes, en juin 2023, avec un autre équipement. On est loin de la radio des sondes lointaines (on en avait parlé : le silence de Voyager 1).

Et pour vous, concrètement ?

Rien ne change sur votre téléphone. Mais à terme, ces liaisons doivent permettre aux satellites d’observation de livrer plus d’images, plus vite : cartes, suivi de l’environnement, agriculture. À condition que le ciel soit dégagé au bon moment.

En bref

• L’ESA a annoncé le 2 novembre 2026 la première liaison optique grecque entre un satellite en orbite basse, ERMIS-3, et une station au sol.
• ERMIS-3 est un CubeSat 8U lancé le 30 mars 2026, équipé d’un terminal laser lituanien.
• La difficulté principale est de pointer, accrocher et suivre la station avec un faisceau très étroit.
• Les nuages et la turbulence restent les grands obstacles des liaisons laser.

Sources : ESA, 2 novembre 2026, ESA, 31 mars 2026, NASA, bilan de TBIRD, 25 septembre 2024.

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Mercredi 4 novembre 2026