Starship : la tour de SpaceX attrape pour la première fois le vaisseau revenu de l’orbite
Après près d'une journée dans l'espace, l'étage supérieur s'est fait cueillir par deux bras d'acier au Texas. Son propulseur, lui, a fini détruit en mer.
Un engin d’une cinquantaine de mètres descend vers le sol, moteurs allumés, puis s’immobilise entre deux bras d’acier qui se referment pour le retenir. Samedi 14 novembre, sur la côte texane, SpaceX a réussi cette manœuvre avec Starship, au retour d’un vol en orbite.
La fusée avait décollé vendredi de Starbase, la base de l’entreprise à la pointe sud du Texas. Selon le bilan publié par SpaceX, le vaisseau a été rattrapé environ 22 heures et demie après le départ, ce que la société présente comme une première.
Le premier étage n’a pas connu le même sort. Son retour a été interrompu et il a été détruit au-dessus de la mer. La journée n’est donc réussie qu’à moitié, mais c’est la moitié que SpaceX n’avait encore jamais obtenue.
Deux étages pour un seul nom
Le nom prête à confusion. Starship désigne à la fois la fusée entière et son étage supérieur. En bas, le Super Heavy, un énorme premier étage chargé d’arracher l’ensemble au sol. En haut, le vaisseau, lui aussi appelé Starship, qui continue seul jusqu’en orbite avec sa cargaison. Dans la suite, on parle du « propulseur » pour le premier et du « vaisseau » pour le second.
Pour ce quinzième vol, la cargaison était bien réelle. Le vaisseau a déposé en orbite 26 satellites Starlink V3, la génération la plus récente du réseau internet de SpaceX. Il a ensuite rallumé ses moteurs pour freiner, quitter l’orbite et plonger vers l’atmosphère.
Pourquoi attraper une fusée au vol ?
La plupart des fusées ne servent qu’une fois. Leurs étages retombent dans l’océan ou brûlent en rentrant. Falcon 9, l’autre fusée de SpaceX, récupère déjà son premier étage, qui se pose sur des pieds dépliables. Son étage supérieur, lui, est perdu à chaque lancement.
Avec Starship, l’entreprise veut récupérer les deux étages et les relancer, comme on refait le plein d’un avion. La tour remplace les pieds. Sans jambes d’atterrissage à emporter, l’engin est plus léger, et il revient directement sur son site de lancement, là où il doit être préparé pour le vol suivant. C’est en tout cas le pari de SpaceX.
La méthode a d’abord été rodée sur le propulseur. SpaceX avait déjà rattrapé, puis fait revoler, des Super Heavy de versions antérieures. Le vaisseau pose un problème plus dur. Il revient de l’orbite, bien plus vite qu’un premier étage, et doit encaisser la chaleur de la rentrée avant de se présenter en état devant la tour.
Les dernières secondes, à l’envers
La fin du vol est la partie la plus spectaculaire. Le vaisseau traverse l’atmosphère couché sur le flanc, pour freiner avec toute sa surface. Juste avant l’arrivée, trois moteurs Raptor se rallument et le font basculer à la verticale. Il lui reste alors très peu de temps pour ralentir et se placer exactement entre les bras de la tour.
Une erreur de quelques mètres suffit à rater la prise, ou à endommager la tour. C’est pour cette raison que la capture du vaisseau était attendue comme une étape à part entière.
Le propulseur, lui, a manqué de carburant
Côté premier étage, la journée a mal tourné. Après la séparation, le Super Heavy rallume ses moteurs pour faire demi-tour vers la côte. Cet allumage s’est arrêté trop tôt, faute de carburant en quantité suffisante. L’ordinateur de bord a alors annulé le retour, et le système de destruction a été déclenché au-dessus du golfe du Mexique. C’est une sécurité prévue pour qu’un étage hors trajectoire ne retombe pas n’importe où.
SpaceX dit que la cause profonde est toujours à l’étude. La double récupération espérée, propulseur et vaisseau lors du même vol, n’a donc pas eu lieu.
Ce que la capture prouve, et ce qu’elle ne prouve pas
Elle prouve qu’un vaisseau revenu de l’orbite peut être guidé assez finement pour finir entre les bras d’une tour. C’est l’un des points les plus délicats de tout le système Starship, et il a été franchi une fois.
Elle ne prouve pas encore que ce vaisseau peut revoler. Il faudra l’inspecter, réparer ce qui doit l’être, puis le relancer, de préférence vite et sans tout reconstruire. Tant que ce vaisseau précis n’a pas refait un vol, la réutilisation de l’étage supérieur reste un objectif, pas un acquis.
Ce que ça change, vu d’ici
Rien dans votre quotidien ce week-end. Les effets sont indirects, et ils dépendent de la suite. Starlink est commercialisé en Belgique, et sa nouvelle génération de satellites doit être lancée par Starship. Plus Starship volera souvent, plus le réseau pourra grandir vite (on en avait parlé : Starlink contre AST SpaceMobile).
L’autre enjeu est le prix d’un lancement. Une fusée qui revole coûte moins cher à chaque mission, à condition que sa remise en état reste simple. En Europe, Ariane 6 est une fusée à usage unique. Chaque étape franchie par Starship renforce aussi la dépendance de nombreux opérateurs envers un seul fournisseur américain, une inquiétude déjà exprimée quand SpaceX a cessé de vendre des vols Falcon 9 au-delà de 2028 (on en a aussi déjà parlé : la fin des réservations de Falcon 9).
Concrètement, le prochain test à surveiller est simple : voir ce vaisseau, ou un de ses frères rattrapés, repartir. Ce jour-là, la fusée entièrement réutilisable cessera d’être une promesse.
En bref
- SpaceX a rattrapé avec sa tour le vaisseau Starship revenu de l’orbite, samedi au Texas.
- Le propulseur a manqué de carburant pour rentrer et a été détruit au-dessus du golfe du Mexique.
- Le vaisseau avait déposé 26 satellites Starlink de nouvelle génération.
- Sa réutilisation reste à démontrer, il n’a pas encore revolé.
Sources : SpaceX, bilan du vol 15, Engadget, repris par Yahoo, 14 novembre 2026.
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Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Dimanche 15 novembre 2026