Une étoile s’emballe environ tous les 113 jours, et les rayons X désignent un suspect
AT 2016blu s'illumine environ tous les 113 jours. L'image publiée par Chandra le 9 novembre éclaire le suspect : un compagnon compact qui lui vole sa matière.
Regardez la spirale de la galaxie NGC 4559, vers son bord extérieur. Un petit point magenta s’y cache. C’est AT 2016blu, une étoile qui a fait au moins 27 crises d’éclat depuis 2012, environ une tous les 113 jours. L’observatoire spatial Chandra, de la NASA, a publié cette image le 9 novembre. Elle mêle la lumière visible et les rayons X, et elle raconte une drôle d’histoire de voisinage.
Pourquoi s’y intéresser ? Parce qu’une étoile qui brille plus fort à intervalles presque réguliers, comme un réveil, c’est rare. Et parce que la réponse tient dans une lumière que nos yeux ne voient pas.
Une fausse supernova
Au premier sursaut, les astronomes ont cru à une supernova, l’explosion qui marque la mort d’une étoile. Mais l’étoile a survécu, et elle a recommencé. On parle d’un « imposteur de supernova ». La question devenait : qu’est-ce qui la secoue avec une telle régularité ?
Ce que Chandra a vu
En mars 2026, pendant un sursaut, Chandra a détecté l’objet en rayons X pour la première fois. Il brillait au moins 100 fois plus fort dans ces rayons que lors des observations d’archive de 2001 et 2002, avant les crises. Or les rayons X trahissent une matière chauffée à l’extrême, comme celle qui tombe vers un objet très compact.
Le scénario proposé par Mojgan Aghakhanloo, de l’université de Virginie, et ses collègues : l’étoile aurait un compagnon invisible sur une orbite allongée. À chaque fois qu’il passe au plus près, il lui arrache de la matière, qui s’échauffe et s’illumine. Ce compagnon serait « soit un trou noir de masse stellaire, soit une étoile à neutrons » (traduit de l’anglais). Personne ne l’a vu directement : il est déduit des observations.
Sur l’image principale, les autres points magenta sont d’autres sources de rayons X, sans rapport avec l’étoile. Le rouge, le vert et le bleu viennent de la lumière visible, photographiée par le Sloan Digital Sky Survey. Les rayons X offrent une autre façon de lire le ciel, comme les ondes radio du radiotélescope européen (on en avait parlé : LOFAR et ses huit milliards de pixels).
L’étude a d’abord circulé en prépublication en août, puis l’université de Virginie l’a présentée le 8 septembre. Chandra annonce sa parution dans The Astrophysical Journal le 9 novembre, le jour de l’image. Pour nous, rien ne change, sauf une chose : la prochaine crise d’AT 2016blu, attendue environ 113 jours après la dernière, aura désormais des témoins équipés.
En bref
- AT 2016blu, dans la galaxie NGC 4559, a connu au moins 27 sursauts depuis 2012, environ tous les 113 jours.
- En mars 2026, Chandra l’a vue pour la première fois en rayons X, au moins 100 fois plus brillante qu’en 2001 et 2002.
- Un compagnon compact, trou noir ou étoile à neutrons, lui arracherait de la matière à chaque rapprochement.
Sources : Chandra, image et description du 9 novembre 2026, Mojgan Aghakhanloo, billet du 5 novembre 2026, Aghakhanloo et al., arXiv:2608.20469, Université de Virginie, 8 septembre 2026, Chandra, images complémentaires.
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Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Mardi 10 novembre 2026