Cette planète n’a pas disparu, mais on ne la voit plus passer devant son étoile

Tous les huit jours environ, une étoile située à quelque 1 000 années-lumière perdait un peu de son éclat, pendant quelques heures. Une planète grande comme Jupiter, TOI-2535 b, glissait devant elle. Le télescope spatial TESS, de la NASA, a enregistré ce petit creux de lumière à partir de 2019. Puis le creux s’est fait plus bref, plus discret. En 2026, il n’y avait plus rien à voir.

La planète n’a pas été détruite. Elle n’a pas quitté son étoile. Elle tourne toujours. C’est l’angle sous lequel nous la regardons qui a changé. Selon l’équipe de l’astronome Samuel W. Yee, qui publie ses résultats le 9 novembre dans The Astrophysical Journal Letters, c’est la première planète tournant autour d’une seule étoile dont on a vu directement les transits disparaître. Le responsable serait une seconde planète, que personne n’a encore observée.

Rien ne change dans votre ciel. Mais l’histoire montre une chose étonnante : on peut deviner une planète sans jamais la voir, rien qu’à la façon dont sa voisine se comporte.

Une ombre minuscule sur une étoile lointaine

TESS ne photographie pas ces planètes. Il mesure la lumière des étoiles, très précisément, encore et encore. Ce n’est pas une carte du ciel, comme celle que dresse un radiotélescope (on en avait parlé : les huit milliards de pixels de LOFAR). C’est une courbe de luminosité.

Quand une planète croise la ligne entre son étoile et nous, elle en masque une petite partie. La lumière reçue baisse un peu, puis remonte : c’est un transit. Tout dépend de l’endroit où la planète traverse le disque. Par le milieu, la traversée est longue et la baisse maximale. Au ras du bord, elle est plus courte, et une partie de la planète déborde du disque : la baisse faiblit. Un peu plus haut encore, la planète passe à côté de l’étoile, vue d’ici. Plus aucune baisse.

Sept ans de mesures, une encoche qui s’efface

C’est exactement ce que racontent les données. De 2019 à 2026, la trajectoire apparente de TOI-2535 b sur le disque a glissé vers le bord. Les baisses de lumière sont devenues plus brèves et moins profondes. Puis la trajectoire est sortie du disque. Le résumé de l’étude le dit sobrement : elle a fini par « quitter entièrement le disque stellaire » (traduit de l’anglais).

Pour les curieux : ce que montre la figure

a. Les transits successifs, de haut en bas et du plus ancien au plus récent, mesurés par TESS et par des télescopes au sol. L’encoche rétrécit.

b. Trois transits superposés : le plus récent est plus court et moins profond.

c. Les trajectoires de la planète sur le disque de l’étoile, de plus en plus près du bord.

d. Le paramètre d’impact, la distance entre le centre du disque et la trajectoire, qui grimpe jusqu’à la limite où la planète ne touche plus le disque. Au bout, la mention « non-détection ».

e. Les écarts d’horaire des transits, jusqu’à six heures d’avance ou de retard.

Le suspect que personne n’a vu

Une orbite isolée garde son orientation. Pour qu’elle bascule, il faut une autre masse qui la tire. Les chercheurs ont relevé deux autres indices. Les transits n’arrivaient pas à l’heure prévue : ils avançaient ou retardaient, jusqu’à six heures. Et l’étoile elle-même oscille légèrement, ce que mesure au sol l’instrument NEID.

En combinant ces horaires, la durée des transits et ce mouvement de l’étoile, l’équipe déduit la présence d’un compagnon proche. Il serait probablement au moins aussi massif que Saturne, sur une orbite inclinée d’environ 5 degrés au moins par rapport à celle de TOI-2535 b. À chaque tour, la voisine tire un peu sur la planète, et le plan de son orbite pivote lentement, comme une toupie qui penche. Les astronomes appellent ce mouvement la précession.

Ce compagnon ne transite pas devant l’étoile, vu de la Terre. Son portrait reste donc une déduction : un modèle qui explique toutes les mesures à la fois, pas une observation directe.

Pour les curieux : les mots de l’étude

Vitesse radiale. Le mouvement de l’étoile vers nous ou loin de nous. Une planète qui tourne autour d’elle la fait osciller un peu, ce qui décale légèrement les couleurs de sa lumière. NEID mesure ce décalage.

Variations d’horaire des transits. Sans voisine, une planète repasse devant son étoile avec une régularité d’horloge. Des avances et des retards trahissent une autre masse qui la tire.

Résonance. Dans le modèle des chercheurs, les durées des orbites des deux planètes forment un rapport simple, ce qui renforce leur influence mutuelle.

Retour possible dans 30 à 50 ans

La précession tourne en rond. Ce qui a basculé hors de vue peut revenir. Le communiqué de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), qui accompagne l’étude, évoque un nouveau transit « dans 30 à 50 ans » (traduit de l’anglais). C’est une estimation tirée du modèle, pas un rendez-vous fixé : la masse et l’orbite exactes de la voisine restent mal connues.

Ce que cela change pour nous

Une leçon de prudence, surtout. La plupart des systèmes planétaires ne montrent aucun transit, simplement parce que nous ne les voyons pas par la tranche. TOI-2535 b montre que cet angle n’est pas figé. Une planète qui « disparaît » des mesures n’est pas forcément une erreur. Elle peut être la signature d’un voisin caché, et les astronomes savent désormais la lire.

En bref

• Le télescope TESS a vu les transits de la planète TOI-2535 b raccourcir pendant sept ans, puis disparaître en 2026.
• La planète tourne toujours. C’est l’orientation de son orbite qui a changé, vue de la Terre.
• Les chercheurs attribuent cette bascule à une planète voisine, au moins aussi massive que Saturne selon leur modèle, jamais observée directement.

Sources : Samuel W. Yee et al., A TESS Disappearing Act, The Astrophysical Journal Letters, 9 novembre 2026, UCLA, communiqué du 9 novembre 2026, Observatoire de Paris, fiche de TOI-2535 b, figure 1 de l’étude, CC BY 4.0.

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Mercredi 11 novembre 2026