PROMISE : la NASA recycle des pièces de ses rovers martiens pour fouiller les cratères noirs de la Lune

Sur Terre, Curiosity a un jumeau. Ce double du rover martien sert de banc d’essai au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Californie : on y teste les manœuvres avant de les envoyer sur Mars. Une partie de son électronique, de sa structure et de son système de roulage va bientôt changer de planète, ou plutôt de satellite. Elle équipera PROMISE, un rover destiné aux cratères du pôle Sud lunaire où le Soleil ne se lève jamais.

Le 7 novembre 2026, la NASA a annoncé qu’elle passait au développement de la mission et confié à Blue Origin le contrat pour l’y déposer. L’idée n’est pas neuve : le JPL présentait le concept dès le mois de juin. Le fait nouveau, c’est le feu vert, et un contrat signé.

Un rover fait de pièces de rechange

Le JPL ne part pas d’une feuille blanche. Outre le jumeau de Curiosity, il puise dans les pièces de réserve et les modèles d’essai des programmes Curiosity et Perseverance. Ces pièces n’ont jamais quitté la Terre : ce sont des doubles fabriqués pour les essais ou pour remplacer un élément défaillant avant le lancement. Résultat, un engin à six roues, assemblé en partie avec du matériel déjà qualifié pour l’espace.

Le calendrier vise un lancement fin 2028, pour une mission principale de 18 mois. C’est un objectif, pas une date de départ.

Pourquoi il peut rouler dans le noir

Au fond d’un cratère polaire, des panneaux solaires ne servent à rien. Et ailleurs sur la Lune, la nuit dure environ deux semaines. PROMISE emportera donc un générateur à radio-isotope, de la même famille que celui qui alimente Perseverance. Le principe tient en une phrase : la désintégration naturelle du plutonium 238 dégage de la chaleur, que le générateur transforme en électricité. La NASA titre sur un « rover à propulsion nucléaire », mais il n’y a ni réacteur ni fission à bord. C’est une source de chaleur qui ne s’éteint pas avec le Soleil.

Grâce à lui, selon la NASA, PROMISE pourra travailler pendant les nuits lunaires et s’aventurer dans les régions d’ombre permanente, interdites aux engins solaires.

Chercher la glace, sans la promettre

Ces zones obscures intéressent tout le monde pour une raison : on pense qu’elles peuvent conserver de la glace d’eau. PROMISE n’en a pas détecté, il ira vérifier. Son système de forage TRIDENT doit prélever des échantillons jusqu’à environ un mètre sous la surface, et un radiomètre baptisé LAFORGE mesurera la surface. De l’eau sur place, ce serait de quoi boire, respirer et fabriquer du carburant pour de futures bases. Pour l’instant, c’est une hypothèse à creuser, au sens propre.

Ce que la NASA a vraiment signé

Les montants méritent une lecture attentive. Les 94 millions de dollars annoncés sont le contrat de base confié à Blue Origin pour livrer le rover au pôle Sud, pas le prix du rover. Une option de 140 millions de dollars s’y ajoute, liée à la performance. Elle n’est pas engagée, et additionner les deux pour parler de 234 millions serait aller trop vite.

Construire dans l’espace avec ce qu’on a sous la main devient une tendance de fond (on en avait parlé : le robot ASTRA qui assemble une antenne en orbite). PROMISE pousse la logique un cran plus loin : le banc d’essai d’hier devient la mission de demain. Si le calendrier tient, des pièces conçues pour la poussière rouge de Mars rouleront fin 2028 dans le froid le plus noir du système Terre-Lune.

En bref

• La NASA a lancé le 7 novembre 2026 le développement de PROMISE, rover destiné au pôle Sud lunaire.
• Il réutilise l’électronique, la structure et le roulage du jumeau terrestre de Curiosity, et des pièces de réserve de Curiosity et Perseverance.
• Un générateur à radio-isotope, sans réacteur, lui permet de travailler la nuit et dans l’ombre permanente.
• Blue Origin a un contrat de base de 94 millions de dollars pour le livrer, avec une option conditionnelle de 140 millions. Lancement visé fin 2028.

Sources : communiqué de la NASA, 7 novembre 2026 · fiche de la mission PROMISE, NASA · présentation du concept, NASA/JPL, juin 2026 · générateurs à radio-isotopes, NASA · Power for Mars 2020, NASA · vue d’artiste PROMISE, photothèque NASA.

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Lundi 9 novembre 2026