Le 18 novembre 2026, Voyager 1 sera à un jour-lumière de la Terre

Le mercredi 18 novembre 2026, à 5 h 16 min 07 s heure de la côte est américaine, soit 11 h 16 à Bruxelles, la sonde Voyager 1 se trouvera à environ 26 milliards de kilomètres de la Terre. La NASA a choisi ce moment précis pour une raison simple : à cette distance, un signal radio, qui voyage à la vitesse de la lumière, met exactement un jour à faire le trajet. Voyager 1 deviendra le premier objet construit par l’humanité à atteindre un « jour-lumière ».

Une distance, pas une durée

Le jour-lumière est une unité de longueur, comme l’année-lumière, sa grande sœur. La lumière parcourt 299 792 kilomètres par seconde ; multipliez par les 86 400 secondes d’une journée et vous obtenez près de 25,9 milliards de kilomètres. Une année-lumière vaut 365 fois plus, soit environ 9 460 milliards de kilomètres.

La NASA propose une échelle pour se représenter ce chiffre. La Lune est à 1,3 seconde-lumière, le Soleil à 8,3 minutes-lumière, Neptune à environ 4 heures et 10 minutes-lumière. Voyager 2 a mis douze ans à atteindre Neptune ; Voyager 1, partie en 1977, aura mis 49 ans pour aller près de six fois plus loin.

Deux jours pour une question et sa réponse

La conséquence est très concrète pour les équipes du Jet Propulsion Laboratory. Une commande envoyée depuis les grandes antennes du réseau Deep Space Network arrivera à bord un jour plus tard, et la confirmation de la sonde mettra encore un jour à revenir. Il faut donc 48 heures pour savoir si un ordre a fonctionné. Avec une sonde vieille de presque un demi-siècle, dont plusieurs instruments ont été éteints pour économiser l’énergie de son générateur nucléaire, chaque manœuvre se prépare des semaines à l’avance.

Voyager 2, lancée la même année mais sur une trajectoire plus lente, n’atteindra cette distance qu’en novembre 2035, selon la NASA.

Tout près à l’échelle des étoiles

Un jour-lumière impressionne, mais il ne représente qu’une infime fraction du chemin vers les étoiles. Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil, est à 4,24 années-lumière, soit environ 1 550 jours-lumière. À la vitesse de Voyager 1, environ 17 kilomètres par seconde, il faudrait plus de 70 000 ans pour couvrir cette distance. La sonde, qui navigue dans l’espace interstellaire depuis août 2012, ne se dirige d’ailleurs pas vers Proxima.

Le 18 novembre ne changera rien au fonctionnement de Voyager 1. C’est un repère symbolique, qui rend tangible une distance que les kilomètres ne permettent plus d’imaginer.

En bref

• Voyager 1 atteindra un jour-lumière de la Terre le 18 novembre 2026 à 11 h 16, heure belge.
• Un jour-lumière équivaut à près de 25,9 milliards de kilomètres.
• Une commande et sa confirmation mettront 48 heures à faire l’aller-retour.
• Voyager 2 franchira la même distance en novembre 2035.

Sources : NASA, Voyager 1: What Is a Light-Day? ; Numerama (18 octobre 2026).

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Lundi 19 octobre 2026