Le nuage de 1 800 km qui pousse chaque matin sur Mars se formerait sans poussière

Chaque matin, pendant plusieurs mois de l’année martienne, une traînée blanche naît à côté du volcan Arsia Mons, s’étire jusqu’à 1 800 km, presque deux fois la longueur du Royaume-Uni selon l’Agence spatiale européenne, puis s’évapore dans la journée. Les modèles météo n’arrivaient pas à la reproduire. Une étude publiée le 7 octobre 2026 dans Nature Geoscience y parvient, à condition d’admettre un phénomène que les manuels décrivent mais que personne n’avait vu dans une atmosphère planétaire.

Un nuage a d’habitude besoin d’un support

Sur Terre, la vapeur d’eau ne se transforme presque jamais en gouttelette ou en cristal « toute seule ». Elle se condense sur une particule déjà présente : un grain de sel, de pollen, de suie ou de poussière. C’est la nucléation hétérogène. Sur Mars, ce rôle revient d’ordinaire à la poussière, qui ne manque pas.

L’autre voie, la nucléation homogène, fait passer la vapeur directement à l’état de glace, sans support. Jorge Hernández-Bernal, chercheur au Laboratoire de météorologie dynamique (CNRS, Sorbonne Université) et premier auteur, la compare dans le communiqué de l’ESA à de la buée qui apparaîtrait au milieu d’une pièce plutôt que sur la vitre. Elle exige une humidité relative extrême, plus de 100 000 fois celle de notre quotidien d’après l’ESA. On la jugeait donc théorique.

Le volcan fabrique les conditions

Arsia Mons culmine à environ 20 km. Quand le vent frappe sa masse, il déclenche une onde qui soulève des poches d’air humide de plusieurs kilomètres en quelques minutes. L’air se refroidit d’environ 30 degrés en 10 minutes, l’humidité s’envole et la vapeur gèle directement en particules de nuage. En ajoutant ce mécanisme à leur modèle météorologique de Mars, l’équipe a obtenu un nuage qui ressemble enfin aux images, dans sa forme comme dans son horaire.

Le nuage lui-même n’est pas une découverte récente : Mars Express l’a révélé en 2018 et l’observe depuis. L’étude s’appuie sur trois de ses caméras, dont la caméra haute résolution HRSC. Avec la sonde ExoMars TGO, c’est l’un des rares orbiteurs capables d’observer Mars le matin, quand le phénomène se produit.

Ce que l’étude prouve, et ce qu’elle suggère

La nuance tient dans un verbe. La prépublication déposée sur arXiv affirmait que le résultat « démontre » la nucléation homogène sur Mars. La version publiée après relecture écrit qu’il le « suggère fortement ». L’ESA reconnaît aussi que certains aspects du nuage modélisé ne correspondent pas exactement aux observations. C’est un modèle convaincant, pas une mesure directe de cristaux en formation.

L’enjeu dépasse Mars. Le même processus a été envisagé pour certains nuages de haute altitude sur Terre et sur Vénus, sans jamais être observé. Colin Wilson, responsable scientifique de Mars Express, en tire une leçon pour l’étude des autres planètes, exoplanètes comprises : ne pas écarter trop vite un processus jugé improbable.

En bref

• Le nuage allongé d’Arsia Mons atteint 1 800 km et se reforme chaque matin pendant plusieurs mois.
• Une étude du 7 octobre 2026 ne le reproduit qu’en faisant geler la vapeur sans grain de poussière.
• Ce serait la première trace de nucléation homogène dans une atmosphère planétaire.
• Le résultat repose sur un modèle : la revue écrit « suggère fortement », pas « démontre ».

Sources : ESA, « Mars’s oddest cloud may be even odder than we thought » (7 octobre 2026) ; Hernández-Bernal et al., Nature Geoscience ; prépublication sur arXiv.

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Samedi 17 octobre 2026