Les corneilles décident deux fois plus vite que les singes, sans se tromper davantage

Depuis des décennies, les neurosciences étudient la prise de décision avec un test simple : un nuage de points qui scintillent, dont une partie dérive dans une direction. Le sujet doit dire laquelle. Deux chercheurs de l’université de Tübingen ont soumis ce test à des corneilles noires, et le résultat, publié le 22 octobre 2026 dans Science, est net : elles répondent deux fois plus vite que les singes.

Le même test, avec un ver de farine à la clé

Andreas Nieder et Philipp Schmidbauer ont placé deux corneilles élevées à la main devant un écran tactile. Les points bougeaient ensemble dans une proportion allant de 81 %, une évidence, à 3 %, presque du bruit. L’oiseau indiquait la direction d’un coup de bec et gagnait un ver de farine.

Les corneilles ont fait mieux que le hasard même à 3 %. Leur temps de réaction moyen : 235 millisecondes, entre l’apparition des points et le début du mouvement de la tête. Dans des versions proches du test, les macaques mettaient environ 410, 490 et 600 millisecondes selon trois études, rapporte Ars Technica, qui a interrogé Andreas Nieder.

Pas plus rapides parce que moins soigneuses

La première explication serait de sacrifier la précision à la vitesse. Ce n’est pas le cas : selon le chercheur, les corneilles font aussi bien que les singes et les humains, sans qu’on leur ait demandé de se presser.

Les enregistrements de 248 neurones d’une zone appelée NCL, l’équivalent fonctionnel du cortex préfrontal chez l’oiseau, montrent le mécanisme. 58 d’entre eux réagissaient selon la direction que l’oiseau allait choisir, environ 70 millisecondes après l’apparition des points. Ils accumulaient les indices jusqu’à la décision, comme les neurones du cortex des primates.

Le détail qui frappe : le cerveau des oiseaux n’a pas de néocortex en couches, mais des amas de neurones serrés. Deux architectures différentes, une même logique de calcul. Pour Andreas Nieder, cette vitesse tient sans doute à une cascade de processus biologiques tous un peu plus rapides chez l’oiseau, à commencer par la vision.

En bref

• Deux corneilles ont passé le test des points mouvants utilisé chez le singe.
• Temps de réaction moyen : 235 millisecondes, contre 410 à 600 chez les macaques.
• Précision équivalente ; les neurones accumulent les indices comme chez les primates.
• L’étude porte sur deux oiseaux : un résultat solide sur le mécanisme, pas une moyenne de l’espèce.

Sources : Schmidbauer et Nieder, « Ultrarapid decision-making in an avian brain », Science, 22 octobre 2026 ; Ars Technica, entretien avec Andreas Nieder (23 octobre 2026).

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Dimanche 25 octobre 2026