Nobel de chimie 2026 : le Français Henri Kagan et Kenso Soai ont appris aux molécules à choisir leur main

Vos mains se ressemblent, mais aucune rotation ne permet de les superposer. Beaucoup de molécules ont la même propriété : elles existent en deux versions, images l’une de l’autre dans un miroir. Le 7 octobre 2026, l’Académie royale des sciences de Suède a attribué le prix Nobel de chimie au Français Henri B. Kagan et au Japonais Kenso Soai, pour avoir montré comment la chimie peut n’en fabriquer qu’une.

L’énigme : la vie est droitière, ou gauchère, jamais les deux

Les acides aminés, briques des protéines, existent tous en deux formes miroir. Or les êtres vivants n’en utilisent qu’une ; l’autre est rare dans la nature. Les chimistes appellent cela l’homochiralité, du grec pour « même main ».

Le problème, c’est qu’au laboratoire, une réaction capable de produire les deux formes en donne obstinément autant de l’une que de l’autre. D’où vient alors le déséquilibre total du vivant ? Le comité Nobel parle d’un mystère vieux de plus d’un siècle.

La question n’est pas que philosophique. Dans un médicament, rappelle le comité, une seule des deux formes a l’effet recherché : savoir fabriquer la bonne main est un enjeu industriel.

1986 : Kagan casse la règle de proportion

Henri Kagan, né en 1930 à Boulogne-Billancourt et professeur émérite de l’ancienne université Paris-Sud, franchit le premier pas en 1986. Il découvre une manière de conduire les réactions qui produit un excès d’une forme miroir plus grand que ce qu’on croyait possible.

C’est ce que le prix nomme les « effets non linéaires » : le résultat n’est plus proportionnel au déséquilibre de départ. Un léger avantage donné à une main peut être amplifié.

1995-2003 : Soai laisse la réaction s’emballer

Kenso Soai, né en 1950 à Hiroshima et professeur émérite à l’université des sciences de Tokyo, pousse l’idée au bout. En 1995, il décrit la première réaction qui a le potentiel de devenir homochirale. En 2003, il y parvient : une seule des deux formes sort du flacon.

Le ressort s’appelle l’autocatalyse : la molécule produite aide à fabriquer d’autres exemplaires d’elle-même. Dès qu’une forme prend une courte avance, elle accélère sa propre production et finit par tout rafler. Personne n’avait réussi cela auparavant, note l’Académie, « à part la vie elle-même ».

Ce que le prix ne dit pas

Ces travaux montrent qu’un infime déséquilibre peut devenir total par des moyens purement chimiques. Ils ne racontent pas ce qui s’est réellement produit sur la Terre primitive, ni pourquoi c’est cette main-là qui l’a emporté. Ils rendent le scénario possible, ce qui est déjà beaucoup.

Les deux lauréats se partagent à parts égales 12 millions de couronnes suédoises. Henri Kagan reçoit le prix quarante ans après la découverte qui le lui vaut : en chimie aussi, certaines réactions sont lentes.

En bref

• Le Nobel de chimie 2026 va à Henri B. Kagan (France) et Kenso Soai (Japon), pour les effets non linéaires et l’autocatalyse en synthèse asymétrique.
• Leurs réactions amplifient un léger excès d’une forme miroir, jusqu’à n’en produire qu’une seule.
• Elles éclairent l’origine possible de l’homochiralité du vivant et servent la fabrication de médicaments.

Sources : Académie royale des sciences de Suède, communiqué du 7 octobre 2026

Le Bien Heureux · Rédaction Capibara · Jeudi 8 octobre 2026